宋朝以前,觀世音菩薩為男性形象,《華嚴經》中形容觀世音為勇猛丈夫,《悲華經》則稱善男子,因為諸佛菩薩本無男女之相,乃是因為觀世音菩薩本願中有隨願因緣化身救度的誓願,所以大眾依願可化為女性形象,以女性的母愛和慈悲來感化救度眾生。